Histoire

Le grand pèlerinage du moyen-âge

De par sa situation géographique, la ville de Saint-Gilles-du-Gard devient un carrefour entre le pèlerinage vers Compostelle et les itinéraires vers Rome et Jérusalem.
Au XIe siècle elle devient le quatrième sanctuaire de la chrétienté médiévale, favorisée par les pèlerins et le départ des croisés, attirant ainsi les foules vers le tombeau du saint ermite à la biche.
La basilique, aussi vaste que celle de Vézelay, fut construite au début du XIIe siècle. Les reliques de saint Gilles conservées dans la crypte attirèrent des pèlerins de l’Europe entière. A l’heure actuelle, le culte de saint Gilles reste vivant dans tous ces pays.

Le renouveau du pèlerinage

Le 29 août 1865, grâce à l’obstination d’un curé, le tombeau de saint Gilles est redécouvert.
Un siècle plus tard, un passionné de saint Gilles, Marcel Girault, relance le pèlerinage avec quelques marcheurs et l’appui de Mgr Rougé.
Depuis, des pèlerins par centaines se sont remis en marche vers Saint-Gilles. Chaque année, fin août, ils sont accueillis aux portes de la ville par les Saint-Gillois et l’Évêque de Nîmes.
Devant l’ampleur que prend ce pèlerinage, Monseigneur Jean Cadilhac, Évêque de Nîmes, décide la création, en 1983, de l’association des « Chemins de saint Gilles », lui confiant la mission d’organiser le pèlerinage actuel.

La démarche spirituelle des « Chemins de saint Gilles »

C’est partir de chez soi, quitter quelques semaines son confort habituel et, avec un minimum de bagages, marcher dans la nature, mais aussi vivre ensemble avec un groupe, partager et rencontrer…

C’est donc davantage un temps d’approfondissement et de mise en pratique de sa foi et de l’Évangile, que la multiplication des pratiques religieuses.

Pour certains il est le prolongement et l’épanouissement de la vie ecclésiale, pour d’autres il est le lien, le dernier qui subsiste ou le premier qui se crée, avec l’Église. Il s’efforce donc de promouvoir, en même temps que la conversion personnelle, un sens de la responsabilité de chacun dans le peuple qui constitue l’Église.

C’est mettre ses pas dans ceux des anciens pèlerins, dans la même démarche ; celle d’une Histoire humaine et spirituelle…

C’est partir ailleurs pour revenir autre… c’est revenir conscient des dépendances dont on voudrait se débarrasser et des questions qui tracassent ; c’est vouloir changer quelque chose dans la vie, être en recherche de quelque chose ou de quelqu’Un, vouloir être plus authentique.

Tous les pèlerins ne partent pas pour approfondir leur foi mais tous peuvent prendre le chemin dans un état d’attente et d’abandon. Les « Chemins de saint Gilles » veulent être ouverts à tous ceux qui sont en recherche, sans étiquette préalable, mais qui veulent aller au-delà de la marche elle-même et acceptent d’échanger, et de respecter les propositions qui sont faites dans le groupe.

Depuis lors l’Association des «Chemins de saint Gilles» est reliée à l’Église diocésaine de Nîmes et reconnue par elle. Les chemins se retrouvent à l’arrivée et sont reçues à Saint-Gilles par l’Évêque et la communauté réunie.

La vie quotidienne sur les «Chemins de saint-Gilles»

La démarche n’est pas sans conséquence sur l’organisation des étapes, l’encadrement et l’animation, le rythme des journées, le style de vie des groupes, les relations qui peuvent s’établir avec les communautés rencontrées.

Le pèlerinage est un temps pour « vivre en amitié avec son corps » ; il doit être respecté dans ses rythmes et dans ses besoins, grâce à une nourriture saine et équilibrée, grâce à un exercice physique adapté, grâce à des temps repos suffisants. Il s’agit d’une marche à la portée de toute personne bien chaussée et ayant une santé nécessaire à la vie active habituelle. Les étapes quotidiennes sont de 20 à 25 kilomètres. Le chemin se fait de préférence par des sentiers, d’anciens chemins et le moins possible sur le goudron.

Chaque groupe rassemble de quinze à vingt personnes, si possible des anciens et des nouveaux pèlerins. Les enfants, jugés par leur parents capables de ce mode de vie et de cet effort, seront accompagnés. Le pèlerinage dure de une à trois semaines suivant le point de départ. On l’accomplit en entier.

Le pèlerinage se fait avec peu de bagages et en donnant la préférence aux logements d’un confort très relatif (gîtes d’étape, salles communales ou paroissiales). Chaque groupe est accompagné par un véhicule conduit à tour de rôle par les pèlerins qui le peuvent, et qui porte les bagages et assure l’intendance. Des groupes plus restreints accomplissent un chemin « sac à dos », sans véhicule d’accompagnement ; cette expérience est plus exigeante et dure au maximum 15 jours.

La vie de groupe est importante : on y insistera sur le respect de l’autre, l’entraide et le partage amical et spirituel. On y insistera aussi sur l’écoute : c’est un temps où on se confie en vérité, où on dévoile ses fragilités, où on apprend des autres. Chacun doit se sentir responsable des autres et du groupe. Chacun participe aux tâches domestiques.

Chaque groupe est autonome. Il comprend pour sa bonne marche :

• un responsable du chemin qui veille à la place et au rôle de chacun et est le garant devant l’association du respect de l’esprit des « Chemins de saint Gilles » ici exprimé. Il est le référent du groupe par rapport aux personnes extérieures. Il veille à l’organisation de l’intendance et des gîtes.
• un guide qui prépare et dirige les étapes ; il veille au bon déroulement de la marche.
• un responsable de l’animation spirituelle.