Histoire

Le grand pèlerinage du moyen-âge

En raison de son emplacement géographique stratégique, la ville de Saint-Gilles-du-Gard s’est transformée en un point de rencontre essentiel entre le pèlerinage vers Compostelle, les itinéraires menant à Rome et Jérusalem. Au XIe siècle, elle a acquis le statut de quatrième sanctuaire majeur de la chrétienté médiévale, devenant un lieu privilégié pour les pèlerins et le départ des croisés, attirant ainsi des foules vers le tombeau du saint ermite et de sa biche.

La construction de la basilique, aussi imposante que celle de Vézelay, a débuté au début du XIIe siècle. Les reliques de saint Gilles, soigneusement préservées dans la crypte, ont attiré des pèlerins venant de toute l’Europe. À ce jour, le culte de saint Gilles perdure dans de nombreux pays, témoignant de la portée internationale de son influence spirituelle.

Le renouveau du pèlerinage

Le 29 août 1865, grâce à la persévérance d’un curé déterminé, le tombeau de saint Gilles est redécouvert. Un siècle plus tard, Marcel Girault, fervent admirateur de saint Gilles, ravive le pèlerinage en compagnie de quelques marcheurs, bénéficiant du soutien de Mgr Rougé.

Depuis lors, des centaines de pèlerins reprennent le chemin vers Saint-Gilles. Chaque année, à la fin du mois d’août, ils sont chaleureusement accueillis aux portes de la ville par les habitants de Saint-Gilles et l’évêque de Nîmes.

Face à l’ampleur croissante de ce pèlerinage, Monseigneur Jean Cadilhac, évêque de Nîmes, prend la décision en 1983 de créer l’association des « Chemins de saint Gilles ». Cette association se voit confier la mission d’organiser le pèlerinage actuel, témoignant de l’engagement continu envers la préservation et la promotion de la tradition de Saint-Gilles.

La démarche spirituelle des « Chemins de saint Gilles »

C’est quitter le confort habituel de chez soi pendant quelques semaines, emportant avec soi le strict nécessaire, pour marcher dans la nature, vivre en communauté avec un groupe, partager et faire des rencontres enrichissantes.

Ainsi, le pèlerinage devient davantage un temps propice à l’approfondissement de la foi et à la mise en pratique des enseignements de l’Évangile, plutôt qu’une multiplication de pratiques religieuses.

Pour certains, il constitue une extension et un épanouissement de leur vie au sein de la communauté ecclésiale. Pour d’autres, c’est le dernier lien persistant ou le premier qui se crée avec l’Église. Par conséquent, il s’efforce de favoriser non seulement la conversion personnelle mais aussi de développer un sens de la responsabilité individuelle au sein du peuple qui forme l’Église.

Marcher sur les traces des anciens pèlerins signifie s’engager dans la même démarche, celle d’une histoire humaine et spirituelle partagée.

C’est partir vers un autre lieu pour revenir transformé, conscient des dépendances dont on souhaite se libérer et des questions qui préoccupent. C’est exprimer le désir de changer quelque chose dans sa vie, d’être en quête de quelque chose ou de quelqu’un, de vouloir vivre de manière plus authentique.

Bien que tous les pèlerins ne partent pas nécessairement pour approfondir leur foi, chacun peut entreprendre ce chemin dans un état d’attente et d’abandon. Les « Chemins de saint Gilles » aspirent à accueillir tous ceux qui sont en quête, sans préjugés préalables, mais prêts à aller au-delà de la marche elle-même, et à participer aux échanges tout en respectant les propositions formulées au sein du groupe.

Depuis cette époque, l’Association des « Chemins de saint Gilles » est en lien étroit avec l’Église diocésaine de Nîmes et bénéficie de sa reconnaissance. À leur arrivée, les pèlerins sont accueillis à Saint-Gilles par l’Évêque et la communauté réunie.

La vie quotidienne sur les «Chemins de saint-Gilles»

Cette démarche a des répercussions sur plusieurs aspects tels que l’organisation des étapes, la supervision et l’animation, le rythme quotidien, le mode de vie des groupes, et les relations avec les communautés rencontrées.

Le pèlerinage est un temps dédié à « vivre en amitié avec son corps ». Il doit respecter les rythmes et les besoins du corps, en privilégiant une alimentation saine et équilibrée, un exercice physique adapté et des périodes de repos suffisantes. Cette marche est accessible à toute personne bien équipée et en bonne santé, adaptée à une vie active normale. Les étapes quotidiennes s’étendent sur 20 à 25 kilomètres, de préférence par des sentiers, d’anciens chemins, en évitant autant que possible les routes goudronnées.

Chaque groupe est composé de quinze à vingt personnes, idéalement comprenant à la fois des anciens et des nouveaux pèlerins. Les enfants accompagnent le groupe s’ils sont jugés capables de vivre selon ce mode de vie et de faire cet effort. La durée du pèlerinage varie d’une à trois semaines en fonction du point de départ. Il est complété dans son intégralité.

Les pèlerins portent peu de bagages et privilégient des logements au confort très modeste (gîtes d’étape, salles communales ou paroissiales). Chaque groupe est accompagné par un véhicule, conduit à tour de rôle par les pèlerins, qui transporte les bagages et s’occupe de l’intendance. Certains groupes, plus restreints, entreprennent un chemin « sac à dos », sans véhicule d’accompagnement ; cette expérience plus exigeante dure au maximum 15 jours.

La vie en groupe revêt une grande importance. On insiste sur le respect mutuel, l’entraide, le partage amical et spirituel. L’écoute est mise en avant : c’est un moment où chacun se confie sincèrement, dévoile ses fragilités et apprend des autres. Chacun se sent responsable des autres et du groupe, participant aux tâches domestiques.

Chaque groupe fonctionne de manière autonome et comprend les membres suivants pour assurer son bon fonctionnement :

• Un responsable du chemin, garant du respect de l’esprit des « Chemins de saint Gilles », qui organise l’intendance et les logements.
• Un guide qui prépare et dirige les étapes, veillant au bon déroulement de la marche.
• Un responsable de l’animation spirituelle.